Desde que abrió sus puertas por primera vez en 1999, el Staples Center ha sido la sede de siete Finales de la NBA, cinco Finales de la WNBA, cuatro tarjetas de pago-por-ver de la UFC, dos Finales de la Copa Stanley e incontables peleas de boxeo de campeonato mundial. Fue el hogar del torneo de básquetbol masculino de la conferencia Pac-12 durante una década y ha visto cómo se celebran múltiples Juegos de Estrellas de la NHL y la NBA. También es hogar cada año de los Premios Grammy (para la gran frustración de sus inquilinos deportivos, que se ven forzados a irse de giras largas cada mes de enero). A lo largo de sus 22 años de uso, el Staples Center se ha convertido en uno de los arenas más icónicos en los deportes profesionales.
Y después del jueves por la noche, el Staples Center dejará de existir.
El partido entre los San Antonio Spurs y Los Angeles Lakers será el evento final en el arena bajo el nombre de Staples Center. El edificio se convertirá oficialmente en el Crypto.com Arena para el partido de los Lakers programado para el Día de Navidad contra los Brooklyn Nets (8 p.m. hora del Este por ESPN Deportes y la aplicación de ESPN).
Antes de que el cambio se vuelva oficial, le pedimos a nuestros escritores de alrededor del mundo deportivo que recordasen algunos de los momentos más importantes en la historia del Staples Center, y si la lista provee alguna pista, el Crypto.com Arena buscará estar a la altura de un gran legado.
Hay tres momentos que definen la historia de Los Angeles Kings en el Staples Center. Dos de ellos resultaron en campeonatos de la Copa Stanley. El otro se conoce simplemente como “Frenzy on Figueroa” (“Frenesí en Figueroa”).
El 18 de abril de 2001, los Kings enfrentaban a los Detroit Red Wings en los cuartos de final de conferencia. Detroit era un equipo repleto de estrellas que ganaría la Copa la siguiente temporada. Los Kings estaban contra las cuerdas: Los Red Wings tenían una ventaja de 2-1 en la serie y una ventaja de 3-0 en el Juego 4 en Staples. Entonces comenzó a suceder alguna magia.
Los Kings llevaban 50 jugadas de ventaja numérica consecutivas en la postemporada sin un gol hasta que el delantero Scott Thomas anotó uno a los 13:53 del tercer periodo. El delantero Jozef Stumpel siguió con otro gol de ventaja numérica menos de cuatro minutos después. El público se conmocionó cuando Bryan Smolinski empató las acciones al restar 53 segundos en tiempo reglamentario; el rugido de los aficionados cuando el novato Eric Belanger anotó después de 2:36 del tiempo extra aún retumba del techo.
Lo que hizo el “Frenesí” aún más frenético fue cuando los oficiales en el hielo enviaron el gol de tiempo suplementario para una revisión de video. “Fueron los cinco minutos más largos de mi vida. El sentimiento que tuvimos cuando el gol fue permitido fue increíble”, Belanger le dijo al sitio web de los Kings. Los angelinos aprovecharon ese ritmo para ganar la serie en seis partidos, pero cayeron ante el eventual campeón Colorado Avalanche en la siguiente ronda.
El vicepresidente senior de comunicaciones de los Kings, Mike Altieri, ha estado con el equipo durante todas las temporadas en el Staples Center, y lo ve de la siguiente manera: “Si querías el ‘primer’ gran momento, sería el Frenesí. Pero si buscas el ‘momento más grande de los Kings en Staples’, sería nuestra primera Copa Stanley”.
Los Kings ganaron la Copa Stanley dos veces en el Staples Center. En 2014, capturaron su segunda Copa en el Juego 5 en un gol de doble tiempo extra del defensa Alec Martinez, en una serie contra los New York Rangers que no estaba muy en riesgo. Pero su victoria en la Copa Stanley de 2012 en su hielo local llegó en el Juego 6, luego de que los New Jersey Devils ganaron dos encuentros al hilo para enviar la serie de vuelta a Los Ángeles.
El partido se disputó el 11 de junio de 2012, y resultó ser una paliza. El delantero de los Devils, Steve Bernier tomó una inexcusable penalización de ‘boarding’ en el primer periodo, y los Kings anotarían tres goles de ventaja numérica durante la penalización mayor de cinco minutos resultante, rumbo a una victoria 6-1.
El tercer periodo complete fue una celebración de lo inevitable. El público en el Staples Center se paró, vitoreó y contó hacia atrás los últimos segundos de ese partido, algunos de ellos habiendo esperado los 45 años de la historia de la franquicia para ver a los Kings alzar la Copa. Para endulzar la victoria aún más: Los Kings fueron el primer equipo sembrado No. 8 en ganar la Copa Stanley y apenas el segundo que siquiera alcanza la Final.
Los Kings han estado reconstruyendo durante las pasadas cuatro campañas y han acumulado una de las mejores colecciones de prospectos en la NHL, listos para hacer nuevos recuerdos en el Crypto.