La ciudad de Nueva York se enfrenta a un futuro incierto moldeado por los desafíos del cambio climático. Ahora se están tomando decisiones difíciles sobre qué vecindarios proteger y cuáles vaciar en un retiro de la costa.
A principios de diciembre, el último mes de la administración del alcalde Bill de Blasio, la ciudad decidió seguir adelante con uno de sus planes de infraestructura climática más grandes, el controvertido Proyecto de Resiliencia Costera del East Side (ESCR) de $ 1,450 millones. Los equipos de demolición comenzaron a trabajar las 24 horas para eliminar la mitad sur de East River Park, operando durante todo el fin de semana en desafío a una orden de restricción temporal emitida por un juez de la corte de apelaciones estatal.
La destrucción apresurada de este parque costero muy querido de 82 años fue recibida con indignación, condena y protestas inmediatas. Bajo la protección constante de la policía, los trabajadores continuaron cortando con motosierra cientos de árboles maduros, arrancando campos de béisbol y canchas de tenis y demoliendo el histórico anfiteatro del parque. El 16 de diciembre, la orden de restricción fue rechazada por un tribunal de apelaciones, lo que le dio a la ciudad las manos libres. Para entonces, el daño ya estaba hecho.
Cuando se complete, el proyecto ESCR eliminará todo el paisaje de East River Park, destruirá 991 árboles y enterrará la huella de 57 acres del parque bajo ocho pies de vertedero. Se construirá un nuevo parque sobre esta enorme barrera contra las marejadas ciclónicas, que incluirá la plantación de 1.800 árboles nuevos e inmaduros. La ciudad espera que esta barrera se complete en 2026 y que ayude a proteger el Lower East Side de las marejadas ciclónicas hasta al menos 2050. Para entonces, si el nivel del mar aumenta rápidamente, es posible que el parque deba ser demolido y elevado nuevamente. Durante las últimas tres semanas, el proceso de demolición en East River Park fue rápido y brutal. Dos equipos que usaban camiones de cubo y motosierras se movían rápida y metódicamente por el parque, cortando el dosel de los árboles. Cada equipo podría quitar un árbol maduro hasta el tronco en cuestión de minutos. Tomadas por sorpresa, las ardillas huyeron de sus nidos de invierno, con ramas rotas lloviendo a su alrededor. Halcones y palomas volaban en círculos en el cielo, buscando un lugar para aterrizar en el paisaje repentinamente árido.
Cientos de árboles altísimos, muchos de ellos de al menos 80 años, fueron derribados por excavadoras, tirados al suelo por equipos de trabajadores de la construcción o cortados con motosierra en sus bases. El Departamento de Parques ha declarado que algunos árboles no eran saludables y estaban dañados por el agua salada, pero gran parte del claro acaba de dejar paso a la huella de la barrera contra la marejada ciclónica. En el anfiteatro, los bancos fueron arrancados por una excavadora y los escalones pulverizados con un martillo de percusión, reduciendo el área de asientos a una pila desordenada de madera y concreto roto, antes de que se derribara el armazón de banda. Después de ser tallados a un tronco sin extremidades, los árboles más grandes se cortaron en la base y se apilaron con docenas de otros tocones. Sus ramas y ramitas se introdujeron en una trituradora de madera. Colinas de mantillo crecieron a lo largo del límite norte del sitio de construcción, cerca de los manifestantes, las barricadas y los carros de policía. El proyecto DESC ha arrasado un hábitat vital para decenas de especies de aves, mariposas y otras especies, justo cuando comienza el invierno. Durante todo el proceso, los vecinos se acercaron a lamentar la pérdida del parque, que ha sido un destino familiar durante varias generaciones.
Los transeúntes compartieron historias sobre las ceremonias de graduación de la escuela secundaria en el anfiteatro y la celebración de barbacoas anuales en las cañadas sombreadas. La mayoría no sabía por qué se estaba derribando el parque, o que se planeaba que una enorme barrera contra las mareas de tormenta ocupara su lugar. También expresaron confusión sobre por qué la ciudad demolería un próspero espacio verde para proteger a la comunidad del cambio climático. La ciudad planea comenzar a demoler la mitad norte del parque, sobre Houston Street, en 2024. La primera fase de trabajo eliminará la mitad sur del parque, que se extiende a lo largo de aproximadamente media milla de costa entre Stanton Street y Jackson Street.
Esta sección tenía varios campos de béisbol, un centro de tenis, una fuente de agua con temática de focas de hace 20 años y el anfiteatro del parque, que se construyó originalmente en 1941. Joseph Papp, un ícono del teatro estadounidense y fundador de Shakespeare in the Park, representó una producción gratuita de “Julio César” en el anfiteatro en 1956. El área de construcción estará cerrada al público hasta al menos 2023.
El plan original de $ 760 millones apoyado por la comunidad para East River Park habría levantado una sección más pequeña del parque, construido bermas y marismas e instalado compuertas en FDR Drive, que separa el parque del vecindario cercano. De Blasio decidió descartar ese proceso y seguir adelante con su propio plan más costoso en 2018, demoliendo todo el parque y enterrándolo bajo 8 pies de relleno sanitario, con un nuevo parque en la parte superior. La ciudad afirmó que su plan crearía un espacio que estaba mejor protegido de las grandes marejadas ciclónicas y esa construcción sería más rápida, con menos interrupciones al tráfico en FDR Drive.
Su nuevo plan se encontró con una intensa oposición. Los manifestantes del vecindario, incluida la coalición East River Park Action, han descrito la propuesta revisada de la ciudad como un desastre ambiental y un ecocidio. Presentaron varias demandas, ralentizando gradualmente el proceso de diseño y construcción, y organizaron mítines, marchas y protestas en el Ayuntamiento. Pero la ciudad finalmente decidió seguir adelante con la demolición planeada, justo cuando De Blasio sale de la oficina. La administración de Blasio ha dejado un legado de cambio climático decididamente mixto, y una de sus mayores deficiencias ha sido quedarse atrás en miles de millones de dólares en proyectos de infraestructura costera iniciados a raíz del huracán Sandy. Esta destrucción de último minuto del East River Park ha demostrado ser perjudicial y carece de las medidas de transparencia y seguridad que se suelen ver en los sitios de demolición y construcción de la ciudad.
Los visitantes del parque, incluidos ciclistas, corredores, patinadores y jubilados en silla de ruedas, quedaron desconcertados por el cierre repentino de sus entradas y senderos del sur.
No se colocaron letreros oficiales de construcción, descripciones de proyectos o permisos en los sitios de demolición. Nubes de polvo se levantaron de la remoción del concreto envejecido del anfiteatro, detrás de una barrera endeble de vallas en ruinas y cinta de precaución.
Como uno de los actos finales de la administración de Blasio, la demolición de East River Park marca el último capítulo en el legado de cambio climático del alcalde, poniendo fin a su mandato con una nota controvertida y dejando a su sucesor con un proceso complicado que llevará años para completo.
