Una potencia exportadora que proporciona gran parte de las verduras de Estados Unidos, la industria de productos agrícolas mexicana en los últimos años ha dado seguimiento a algunas reformas prometidas destinadas a prevenir el abuso de los trabajadores agrícolas. Pero una medida reciente de la administración Biden que acusa a dos grandes empresas agrícolas mexicanas de abusos del trabajo forzoso ha generado un nuevo escrutinio de la industria.
La administración está bloqueando todos los envíos de tomates de las agroindustrias con sede en el estado mexicano de San Luis Potosí, en virtud de una “orden de retención de liberación” dictada a fines de octubre por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos.
Según una investigación del Times, las empresas, Agropecuarios Tom y Horticola Tom, han enviado en el último año millones de libras de tomates a distribuidores estadounidenses que abastecen a los supermercados de todo el país, incluidos Walmart y Albertsons.
Los dos agronegocios objetivo han retenido salarios y sometido a los trabajadores a condiciones de vida y de trabajo abusivas, entre otras violaciones, según la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU.
“La esperanza es que esto genere una mayor conciencia de las horribles condiciones a las que están sometidos estos trabajadores”, dijo en una entrevista Ana Hinojosa, directora ejecutiva de la división de trabajo forzoso de la agencia.
La medida sin precedentes de la administración bloquea solo una pequeña parte de las exportaciones mexicanas de tomate en una industria con cientos de productores, pero indica un enfoque más agresivo hacia la aplicación de los derechos laborales contra los socios comerciales de EE. UU. Este verano, la administración también impuso restricciones comerciales a un fabricante chino de productos a base de sílice acusado de abusos de trabajo forzoso contra trabajadores de etnia uigur.
Las condiciones para los trabajadores agrícolas mexicanos parecen haber mejorado sustancialmente en los últimos años, según ejecutivos de agronegocios, organizadores laborales, grupos comerciales de la industria y grupos de supervisión de la cadena de suministro, en parte debido a una investigación de Los Angeles Times de 2014 que condujo a un aumento dramático en el uso de organizaciones independientes que hacen cumplir las normas laborales, como Fair Trade USA.
Pero la acción de Estados Unidos sugiere que persisten los abusos laborales. La industria de rápido crecimiento, impulsada por docenas de complejos agroindustriales gigantes junto con cientos de operadores más pequeños en el norte y centro de México, suministra más de la mitad de todos los tomates que se consumen en los EE. UU.
Las agroindustrias mexicanas, que según las autoridades estadounidenses comparten una estructura de propiedad, no respondieron a varias solicitudes de comentarios.
Las cadenas de suministro, desde las granjas mexicanas hasta las mesas de comedor estadounidenses, que a menudo consisten en redes opacas de jugadores en constante cambio, son difíciles de desentrañar.
Los tomates arrancados de las vides por los trabajadores de las granjas mexicanas pueden cambiar de manos cinco o seis veces cuando se transportan en camiones a los distribuidores estadounidenses y se entregan a los restaurantes, las empresas de servicios de alimentos y los minoristas.
La mayoría de los minoristas y distribuidores dicen que las granjas de sus proveedores están libres de trabajo forzoso, pero el cumplimiento de los estándares básicos, a través de visitas in situ y auditorías, varía, y los críticos cuestionan el compromiso de algunas empresas con la responsabilidad social.
Las agroindustrias objetivo, que han enviado alrededor de 20 millones de libras de tomates a los EE. UU. Desde octubre de 2020, fueron el primer eslabón de una cadena de suministro con un camino relativamente sencillo hacia los estantes de las tiendas de EE. UU.
Del Campo Supreme, un distribuidor de Arizona cuyo lema es “Las personas primero”, recibió la gran mayoría del producto, según los datos de importación obtenidos por The Times. Los datos mostraron que el otro cliente era Mastronardi Produce, el mayor distribuidor de tomates de invernadero de América del Norte, que vende tomates con su etiqueta Sunset.
Se desconoce el destino exacto de los tomates en las vastas cadenas de suministro de los distribuidores. Ambas empresas tienen clientes en todo Estados Unidos, según fuentes de la industria y los sitios web de la empresa.
La cadena de suministro de Del Campo Supreme en el último año incluyó a Walmart y Albertsons, según fuentes de la industria. El gerente general de Del Campo Supreme, Diego Ley, se negó a comentar si los minoristas eran clientes en el último año. Albertsons, dijo, no es un cliente actual.
